以時間銀行(Time Bank)作為扶「貧」機制，是最近廿多年的事，全球各地實踐證明，這種扶「貧」機制帶來生機，值得扶貧志士參考。作為另類貨幣機制(alternative monetary system)，時間銀行的慨念源遠流長，但是聲名狼藉，類似的機制，曾經風行祖國，一度式微，隨著人口老化，它以另一種面貌重生。
時間銀行是一個服務交易所(service exchange)，它以時間作為交易媒界，通常是一小時。舉例，A給別人做了一個小時家務，A的帳戶就有一個時間單位/貨幣(time credit/dollar)，A可以用這個時間單位/貨幣，「買」一個小時的服務，如托兒、家務、補習等，時間單位可以儲起來，沒有通漲、貶值的憂慮。有人說這是以物易物(barter)的現代版，又或是回到從前的簡單社會形態。
時間銀行可以彌補現行「市場」的不足，將分配機制深入「貧」困群體，帶來養份。貧困社區如天水圍，由於交通及各種原因，區內居民與外面「隔離」，惡性循環系統，造成貧困，無法從「正常市場」上得到所需服務。又例如經濟轉型及人口老化，產生失業人口，這批人同樣有服務的需求，他們的技能還是有市場的，只是以貨幣為交易單位的市場干擾了服務的交易(如租金太貴)。舉一個實例，壇友波哥(paul_ng)的攝影技術以及鑑賞古董的知識是有市場的，他亦需要照顧老人服務，但是以貨幣為交易媒界的市場機制無法串合這些需要和技能。
時間銀行的慨念始於上個世紀八十年代初的美國，創始人是Edgar Cahn。當時美國的社區服務資源開始枯竭，社會面臨三個相互牽連的問題：貧困人口取得基本商品和服務越加困難，兩極差離加大；家庭、鄰里、社區關係崩裂，增加社會問題；由於資源短缺，針對這些問題的公共計劃和機構逐漸消失。
Edgar Cahn認為問題的根源在於不能重建真正的社區(rebuild genuine community--維基百科)，他歸究主流的由上而下(top-down)社會服務取態，沒有讓受助者參與其中，他稱此為「赤字」(deficit)式取向，服務機構只看到他們要幫助的人的需要，不像資產(asset based)式取向，著重每個人對社區可作的貢獻。從扶貧的角度來說，前者濟貧，後者助人自助。中國有句古話，「授人以魚不如授人以漁。」
時間銀行或交換時間有五個基本原則/價值：一、每個人都是資產；二、部份工作不是貨幣可以衡量；三、互相幫助；四、必須有社會網絡；五、尊重每一個個體。
近年美國失業率持續高企，時間銀行的新聞多起來(引起筆者注意)。一位失業女子參加了當地的時間銀行，給人做家務，累積了時間金錢，用在婚禮上，如攝影、婚禮策劃和安排、交通等，她估計「省」了二千多美元。她無法從「正常」的市場賺取這筆「資本」，卻從時間銀行的機制賺得。
除了經濟上的好處，這種機制還有其它好處，它可以令失業者重拾自信，肯定自己的存在價值；服務交換的過程，加強社區人與人之間的交流和連係，對社區和個人心理均有益健康。現代社會消費主義和金錢至上為人垢病，以金錢為交易單位的主流市場機制是根源之一，以時間為交易單位的機制，將焦點放在時間上，可以沖淡金錢至上的風氣。
時間銀行普遍以小社區規模存在，有三個主要型式：一、如上文提到，作為社福計劃，建立社區關係，扶助失業人士，主要存在於大城市的貧民區；二、近年在日本和中國，時間銀行普遍用來舒緩老年社群的問題，發展十分快速，讓老年人發輝餘熱之餘，互相照顧，增進身心健康，在歐美國家，能減少許多照顧老人支出。三、歐美不少醫療機構採用時間銀行來補助治療，讓病人互相照顧，直接的治療作用有減少抑鬱，心理康復。同病相憐者，明白病況和病人心理，知道什麼時候該看醫生，減少無謂支出，增強防禦，最重要的是，病人之間互相支持和理解，「外面」沒有同等的服務質量，實踐結果證明可減少巨大醫療支出。
歐美地區實際推行時間銀行面對不少實際問題，例如某些社區缺乏某一些服務，如法律咨詢、醫療診治等，有建議將法律咨詢和醫療診治的時間換成1.5個時間單位，卻遇到參與意欲和換算操作等問題，得靠現行的市場機制獲取這些服務。服務品質參次，難監控，都是問題。時間銀行主要交易「勞力」密集的工種。
另外，參與者不知到社區內提供那些服務，影響他們參與和採用的意欲，作為資訊的交流的機制，時間銀行不及採用貨幣的機制。許多人分不清志願工作和時間銀行的關係(可以將時間金錢捐給慈善機構)，也降低他們參與的意欲。最後是持續性的問題，時間銀行的原設計時利用電腦和資料庫附助營運，雖然減少許多支出，功效也大，但多機構需要全職人員來操作，仍有持續性的問題。
時間銀行的慨念早已有之，甚至付諸實行，1832年，威爾斯(Welsh) 社會主義人士及勞工改革家Robert Owen 在英國開設了National Equitable Labour Exchange ，並有數家分行，該交易所如銀行般發行“勞工貨幣”(Labour Notes)，單位為1、2、5、10、20、40、80小時，但兩年之後執笠。他的做法刺激了不少社會主義經濟學家，John Gray等在他的刺激之下，成立了National Chamber of Commerce，類似中央銀行的組識，發行“勞動貨幣”(Labour Currency)，這些舉動後來引起馬克斯(Karl Marx)的關注。
有學者批評，時間貨幣作為貨幣以及市場資訊機制有缺陷，必須防止給時間貨幣評定“金錢價值”(monetary worth)，否則將干擾市場力量，擾亂經濟，重演當年蘇聯的結果。我國的「人民公社」，亦曾經採用類似的機制--工分制。工分制一般用勞動日作為社員投入勞動的計量單位，一個勞動日代表一個中等勞動力一天完成的勞動量，一個勞動日再分10個工分。計算工分的主要方法甚至比時間銀行精細，例如有按件記工、死分活評、死分死記和包工，但是由於農業環境的獨特性(氣候和天然條件等)，以及實際評分的主觀性引起紛爭，後來都變成了「死分死記」，忽略了工作態度和質量，產生「做又三十六，唔做又三十六」的現象。此外，他與貨幣市場掛鉤，犯了學者們指出的毛病，中國改革後，這種制度就式微了。
大規模或作為主要的分配機制，時間銀行的實踐是失敗的，但是在歐美的社區小規模實踐，以至作為扶「貧」機制，時間銀行可以彌補主流市場的不足，將「養份」帶到「貧瘠之地」，值得重新檢視。
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